Das wichtigste wissenschaftliche Messgerät an Bord CryoSat ist das SIRAL (Bild 1), das Synthetik-Apertur Interferometrische Radar Altimeter. 
Das Rückstreusignal des Radaraltimeters wird in Abhängigkeit von der Lage der Reflexionspunkte in Flugrichtung prozessiert, um eine synthetische Vergrößerung der Apertur und damit des lateralen Auflösungsvermögens zu erreichen. Außerdem besitzt das Altimeter zwei Antennen, die ein Interferometer quer zur Flugrichtung bilden. 

Für die unterschiedlichen Anwendungsgebiete (Landeis und Meereis) sind drei verschieden Operationsmoden vorgesehen:

  • Konventioneller puls-begrenzter Betrieb für die zentralen Gebiete der Eisschilde und über dem offenen Ozean
  • Synthetik-Apertur- (SAR-) (Bild 2) Betrieb über Meereis. Durch die erhöhte laterale Auflösung im SAR-Modus wird eine bessere Unterscheidung von Eis und Wasser möglich, was die Genauigkeit der Freibordmessung wesentlich erhöht.
  • Zwei-Kanal SAR/interferometrischer (Bild 3) Betrieb an den Rändern der Eisschilde. Diese Betriebsart ermöglicht eine genauere Bestimmung der Neigung der Eisoberfläche und ihrer Höhe.
(1) SIRAL-Aufbau
(2) Synthetik-Apertur-Modus
(3) Interferometrie-Modus

Ein vergleichbares Radaraltimeter wurde bereits vom Flugzeug  aus eingesetzt: Das D2P Radar.
Infos dazu: http://fermi.jhuapl.edu/d2p/