Es wird zwischen dem dicken Landeis und dem, aus Meerwasser gebildeten Meereis (Bild1) unterschieden

Landeis/Gletschereis (Bild 2, 2a) bildet sich aus Schnee, der sich im Laufe vieler Jahre unter dem Druck des ständig neu abgelagerten Schnees in Eis verdichtet. 
Dieses Eis wird viele hunderttausend Jahre alt, und kann drei bis vier Kilometer mächtig sein.

Meereis (Bild 3) bildet sich aus Meerwasser, wenn die Temperatur des Wassers unter den Gefrierpunkt fällt. Es ist selten älter als ein bis sechs Jahre, da es größtenteils im Sommer schmilzt (Antarktis) oder innerhalb weniger Jahre in wärmere Gebiete treibt (Arktis). Meereis bildet große Eisschollen und ist selten dicker als drei bis sechs Meter.

Eisberge (Bild 4) sind Stücke von Landeis, die auf dem Meer schwimmen. 
Sie entstehen, wenn Gletscher vom Land ins Meer fließen, wo sie schwimmen und große Schelfeise (Bild 5) bilden. Eisberge sind Bruchstücke von Schelfeis, die an der Schelfeisfront abgebrochen sind.